In Valea Salinas, din California, denumită si „bolul cu salată al Americii”, culturile de broccoli, salată verde sau conopidă au parte de un tratament special aplicat de o serie de roboți mari si portocalii.
Mașinăriile se află într-o misiune de căutare și distrugere. Ținta lor? Buruienile.
Echipate cu roți de tip tractor și o serie de camere și senzori de mediu, acestea se plimbă în mod autonom în sus și în jos pe rândurile de produse, căutând orice invadator verde. În loc să pulverizeze erbicide, roboții utilizează o sapă retractabilă care elimină buruienile rapid și precis.
Noua tehnologie aparține companiei FarmWise, un start-up din San Francisco care dorește să utilizeze robotica și inteligența artificială pentru a face agricultura mai sustenabilă și mai gustoasă. Compania a strâns 14,5 milioane de dolari într-o rundă recentă de finanțare, iar până la finalul anului intenționează să desfășoare prima sa flotă comercială de roboți, cu peste 10 mașini care să deservească fermierii din Valea Salinas.
FarmWise spune că, deși roboții săi sunt în prezent optimizați pentru plivirea buruienilor, versiunile viitoare vor face mult mai mult.
„Scopul nostru este să devenim o platformă agricolă universală”, spune co-fondatorul și CEO-ul Sébastien Boyer. „Vrem să automatizăm aproape toate sarcinile, de la însămânțare până la recoltare.”
Boyer lucrează la proiectarea unor masinării care colectează cantități mari de date, inclusiv imagini detaliate ale culturilor și parametrii care le afectează sănătatea, cum ar fi temperatura, umiditatea și condițiile solului. Dar ceea ce vor face roboții cu datele îi face cu adevărat remarcabili. Folosind tehologia machine learning, aceștia vor identifica fiecare plantă în mod individual, vor stabili dacă se dezvoltă în mod corespunzător și îi vor acorda atenția necesară. Datorită acestor roboți alimentați de inteligența artificială, fiecare tulpină de broccoli va primi atenția de care are nevoie pentru a avea cel mai bun randament.
Automatizarea nu este o noutate în agricultură. Combinele de recoltat sunt din ce în ce mai autonome, iar fermierii utilizează de mult timp drone pentru a-și monitoriza culturile de sus. De asemenea, sunt în curs de dezvoltare roboți concepuți pentru a culege fructe și legume – mere, ardei, căpșuni, roșii, struguri, castraveți, sparanghel. Mai nou, o serie de companii de robotică și-au îndreptat atenția asupra modalităților prin care pot îmbunătăți calitatea sau randamentul culturilor.
Roboții agricoli sunt încă o „piață in fază incipentă”, spune Rian Whitton, analist senior la ABI Research, din Londra, dar este o nisă care „se va extinde semnificativ în următorii 10 ani”. ABI prognozează că transporturile anuale de roboți mobili pentru agricultură vor depăși 100.000 de unități la nivel global până în 2030, de 100 de ori volumul implementat astăzi.
Este încă un număr mic în comparație cu milioane de tractoare și alte vehicule agricole vândute în fiecare an, dar Whitton observă că cererea de automatizare va accelera probabil din cauza penuriei de forță de muncă din multe părți ale lumii.
