Produsele lactate produc o cantitate semnificativă de deșeuri (reziduuri de lapte și ape uzate) pe parcursul procesării. Aproximativ 2,5 litri de deșeuri sunt generate pentru fiecare litru de lapte produs. Produsele lactate sunt al doilea mare sector agricol, dupa legume. Există peste 12.000 de fabrici de procesare și producție a laptelui în toate statele membre ale Uniunii Europene. În 2018, UE a produs 172,2 milioane tone de lapte crud.
În contextul în care cererea pentru produse lactate este preconizată să crească, iar în paralel presiunea pentru implementarea proceselor de sustenabilate devine mai accentuată, cercetătorii au dezvoltat o modalitate de a transforma fluxurile de deșeuri din lactate în produse valoroase: bioplastice, îngrășăminte bogate în fosfați și chiar îmbrăcăminte .
Comisia Europeană subliniază că sistemele alimentare sunt încă unul dintre factorii cheie ai degradării mediului și schimbărilor climatice. Dr. JJ Leahy, chimist la Universitatea din Limerick din Irlanda, conduce un proiect numit REFLOW, care are ca scop preluarea fosforului pentru îngrășăminte din apele uzate pentru prelucrarea produselor lactate, informeaza Intelligent Living.
„Am recunoscut că sectorul produselor lactate a fost una dintre cele mai mari surse de deșeuri organice.Vrem să producem o serie de îngrășăminte bogate în fosfor și să le testăm împotriva îngrășămintelor minerale convenționale cu fosfor”, a declarat Leahy.
Fosforul este esențial pentru sănătatea și creșterea plantelor, dar îngrășămintele comerciale actuale obțin mineralul prin extragerea acestuia din roca fosfat, care este o resursă care nu este regenerabilă.
Mai mult, efluentul bogat în fosfor din apele uzate ale lactatelor poate cauza probleme în lacuri și râuri. Excesul de nutrienți face ca unele plante și alge să prospere, ducând la eutrofizare – o condiție de puțin oxigen și lumină în apă pentru ca speciile animale să supraviețuiască.
Un alt proiect cu sediul în Irlanda, numit AgriChemWhey, este în curs de a dezvolta un alt mod de a utiliza deșeurile din lactate – de data aceasta din zer. În producerea prafului de zer (popular în rândul sportivilor ca supliment proteic pentru creșterea mușchilor), proteina din zer și solidele sunt extrase din deșeurile de lapte, iar în urma acestui proces ramâne permeatul de zer. Pentru a folosi acest subprodus, cercetătorii au dezvoltat un proces biotehnologic pentru a-l transforma în acid polilactic, un plastic biologic care poate fi utilizat în țesături și ambalaje.
Dr. Bill Morrissey, liderul proiectului, a declarat:
„Acidul polilactic produs din materie primă pe care îl utilizăm este mai durabil decât metodele actuale. Este o materie primă de a doua generație – un produs secundar al unui produs secundar. Din punct de vedere al sustenabilității, bifează multe cutii. Acest lucru este foarte important în ceea ce privește schimbările climatice.”
Ca bonus, aceste proiecte ajută la protejarea modului de viață rural al fermelor de familie, pe măsură ce spațiul agricol devine mai restrâns. A putea transforma deșeurile într-o resursă valoroasă înseamnă un venit suplimentar pentru oameni. Prin urmare, nu sunt nevoiți să se relocheze în orașe în căutarea unei oportunități de a câștiga mai mulți bani.
