Echipa a efectuat experimente pe acoperișul clădirii Centrului de predare a ingineriei Cockrell School din UT Austin pentru a testa solul. Ei au descoperit că solul hidrogelului era capabil să rețină apa mai bine decât solurile nisipoase din zonele uscate și avea nevoie de mult mai puțină apă pentru a crește plantele.
În timpul unui experiment de patru săptămâni, echipa a constatat că solul său a păstrat aproximativ 40% din cantitatea de apă cu care a început. În schimb, solului nisipos i-a rămas doar 20% din apă după doar o săptămână.
Într-un alt experiment, echipa a plantat ridichi în ambele tipuri de sol. Ridichile din solul de hidrogel au supraviețuit tuturor unei perioade de 14 zile fără irigare dincolo de o rundă inițială pentru a se asigura că plantele au luat stăpânire. Ridichile din solul nisipos au fost irigate de mai multe ori în primele patru zile ale experimentului. Niciuna dintre ridichile din solul nisipos nu a supraviețuit mai mult de două zile după perioada inițială de irigare.
„Majoritatea solului este suficient de bun pentru a susține creșterea plantelor”, a spus Fei Zhao, cercetător postdoctoral din grupul de cercetare al lui Yu, care a condus studiul împreună cu Xingyi Zhou și Panpan Zhang. „Apa este principala limitare, de aceea am vrut să dezvoltăm un sol care să poată recolta apa din aerul ambiant”.
Cercetătorii prevăd alte câteva aplicații ale tehnologiei. Poate fi folosit pentru răcirea panourilor solare și a centrelor de date. Ar putea extinde accesul la apa potabilă, fie prin sisteme individuale pentru gospodării sau sisteme mai mari pentru grupuri mari, cum ar fi muncitori sau soldați.
